A sus casi 42 abriles, Juan Ripalda reúne un montón de condiciones para definirlo como un hombre que sabe muy bien lo que quiere dentro del Hockey sobre Césped. Prácticamente nació agarrando un palo y haciendo rodar una bocha, merced a ver la luz en una familia criada en el corazón de Victoria, partido de San Fernando.

Allí, en el club homónimo de la localidad bonaerense, su abuelo le dio vida al primer equipo masculino de Hockey y él forjó su destino. Toda una vida en Sanfer, primero como jugador y luego como entrenador, lo llevaron a amar el deporte, consolidar un nombre como arquero, consagrarse Campeón y compartir planteles (como jugador y entrenador) junto a su amigo, Carlos Chapa Retegui. Pero los desafíos son completos cuando el reto, supera la medida de lo esperable. Y ahí empieza su historia con Vélez.

Hace dos años mantuvo su primera reunión con quien era el Gerente Deportivo del Club, Guido Thompson, y el actual Director Deportivo, Fernando San José. Y el mensaje del Ripalda fue determinante: que el "Hockey Fortinero sea uno solo, no varones por un lado y mujeres por el otro". Con esa premisa, se fijaron objetivos a corto y mediano plazo.

El comienzo no fue fácil, recuerda Juan: "Cuando llegué al club, respecto a varones, veía un equipo golpeado anímicamente pero notaba que había buenos jugadores con ganas de revertir y levantar el nivel. Nos pusimos objetivos cortos y alcanzables, así fue que en dos años salimos Campeones y ascendimos a la A. Destaco la actitud de los chicos y siempre nombro la final del año pasado frente a U. de la Plata, un equipo histórico, ante quien nosotros estuvimos siempre bien parados, jugamos muy bien y mucha gente del Hockey nos felicitó por el título y por lo que vieron en ese partido", destaca quien es el conductor del grupo y espera para este año mantenerse en la elite.

En cuanto a las mujeres, Ripalda señala que "otro objetivo era que las jugadoras puedan intercambiarse de tira, pasar de la B a la A o al revés o a la C. Recordemos que las chicas se desempeñan en tres tiras A, B (los sábados) y C (que juegan los domingos). Al ser un solo Hockey queríamos hacerle entender a las deportistas y entrenadores que las rotaciones nos potencian porque todas se sienten parte del objetivo: crecer como equipo y como jugadoras. Y eso se hace en todos los clubes. El año pasado realizamos una gira por Tandil que incluyó Quinta y Sexta de las tres líneas y de varones, y el saldo fue muy positivo porque conseguimos amalgamar los grupos".

En tren de aunar voluntades para fortalecer la marca de Vélez Hockey, los partidos en conjunto, mixtos, con giras y eventos a fin de año, resultaron fundamentales para lograr el cambio de mentalidad. "Ver a chicas alentando a los caballeros en la final de La Plata el año pasado o a varones en los ascensos de las damas en las tres tiras, es gratificante y algo que nos ayuda muchísimo a seguir creciendo", resalta con orgullo. 

Por supuesto que a la hora de señalar logros, los deportistas son principales responsables. Pero también sus formadores y la parte directiva cobran principal importancia. La conjunción de todas las patas de la mesa, hace aún más posible cualquier meta. El Coordinador y entrenador de Caballeros, personaliza en nombres: "En Vélez trabaja mucha gente como Alicia Fazioli a la cabeza. Y es de destacar lo hecho previamente a mi arribo dado que yo sólo vine a aportar mi experiencia. El Club apoya el proyecto, los directivos Adrián Peláez y Mariano González están muy presentes. Todas las partes están unidas, desde los padres, jugadores y Profes, a quienes destaco: Fernando, Ariel, Maxi, Alicia; las ganas que ellos muestran son fundamentales para llevar a Vélez a lo más alto por eso no costó nada entusiasmarme con el proyecto".

Consolidados los primeros deseos que se propusieron en ambas ramas hace dos años, ahora los propósitos se renuevan. ¿Qué se proyecta en las Primeras de cada género? Ripalda detalla con precisión.

"En Damas línea A, tenemos un gran futuro. En aquellas reuniones iniciales observábamos muy buena experiencia en las jóvenes. Hoy estamos en el pelotón de arriba del Hockey de Buenos Aires y tenemos que dar ese saltito para llegar a la Primera Categoría. Trabajamos con dicho objetivo, con Martín Sanchez a la cabeza, los Profes Nico, Nahu, Lele y Emi colaborando. Tengo mucha confianza que vamos a dar ese paso".

"En tanto que los Caballeros, ya de haber conseguido el ascenso fue una gran alegría, algo muy lindo para cerrar un 2019 con títulos en Primera e Intermedia. Nos falta seguir creciendo en cantidad de menores para nutrir los equipos bases de varones y agrandar un poco más el plantel de Primera para mantener el equipo en la máxima categoría. Metemos fichas para asegurar ese lugar que es consolidar a Vélez en lo más alto porque eso trae aparejado seguro un crecimiento en menores".

Mientras trata de amenguar la cuarentena desde casa con el amor de su esposa Jori, y la pequeña Alma, Juan supervisa la actividad y nunca deja de estar en contacto con sus pares. Los planteles de primera e inferiores entrenan en sus hogares con un papel fundamental de parte de los Profes. Y los chicos responden. El oriundo de San Fernando, afirma al respecto: "Tenemos charlas tácticas por Zoom para que los músculos del cerebro, donde tienen guardada la parte de Hockey, no se atrofien. Sabemos que si la cuarentena se alarga todo será más difícil pero bueno, vamos viendo sobre la marcha ante estas circunstancias".

Consolidar el sentido de pertenencia de los chicos para con el Club, es otro de los objetivos que se pregona. Jugadores jóvenes con gran futuro como Nahuel Gómez y Mariana Pineda, además de integrar los primeros equipos, también van haciendo sus primeras armas como entrenadores de menores. Vélez está por sobre todo para perseverar en el camino del crecimiento que la Institución desea imponer en esta disciplina. Para que un día, no solo en zona norte o en Quilmes, se hable con autoridad de Hockey sobre Césped.

El sueño máximo de Juan Ripalda, transcurre en esa sintonía: "Mi máximo anhelo sería ver a los dos equipos de hombres y mujeres, en la A. Hoy están los varones, quiero ver a las damas ahí y que ambos se mantengan, cosa que no es habitual dado que sólo clubes como San Fernando, Ciudad Bs. As., Banco Provincia, GEBA, Lomas y Santa Bárbara, lograron hacerlo. Deseo ver a Vélez ahí, junto a ellos y por qué no, Campeones en la elite metropolitana, el otro sueño por el cual todos trabajamos a diario".